ll Festival nacque ufficialmente il 23 Agosto 1973, con i concerti degli Aktuala e dell’orchestra di Thad Jones e Mel Lewis, nelle cui fila militava una giovanissima Dee Dee Bridgewater. Nei primi anni la formula della manifestazione era molto diversa dall’attuale, poiché prevedeva concerti itineranti e gratuiti nei luoghi più belli dell’Umbria.
A seguito di uno stop forzato di 3 anni, dal 1978 al 1981, la manifestazione riparte nel 1982 , acquisendo il format definitivo e diventando stanziale, stabilendosi nel centro storico di Perugia e, i concerti più importanti, diventano a pagamento.
Anche il cartellone muta: non solo jazz ortodosso ma anche musica nera con divagazioni nel pop-rock.
Il cuore di Perugia diventa per 10 giorni un villaggio musicale globale, dove ad ogni ora si ascoltano note tra i palazzi e le piazze medievali.